La comprobación de la aparición de una nueva especie, y posiblemente uno de nuestros antepasados, está planteando preguntas sobre las teorías existentes sobre la evolución y la naturaleza del árbol geneaológico humano.
Un equipo de investigación internacional determinó que siete dientes y seis huesos encontrados en cuevas de piedra caliza en Filipinas pertenecían a dos adultos y un niño de una nueva especie antigua.
La recién descubierta Homo luzonensisspecies lleva el nombre de Luzón, la isla más grande y poblada de Filipinas, donde se descubrieron los fósiles en 2007, 2011 y 2015. Según un artículo publicado en la revista Nature, se estima que el Homo luzonensisfossils tiene alrededor de 67.000 años.
"Es probable que sea el descubrimiento más grande en mucho tiempo y agregue nuevos elementos a las teorías de la dispersión humana", afirmó Patrick Roberts, líder de grupo del laboratorio de isótopos estables en el Departamento de Arqueología del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania.
"Este hallazgo es significativo porque proporciona más evidencia de la complejidad de la evolución humana en el este de Asia", manifestó Shara E. Bailey, profesora asociada y presidenta asociada del Departamento de Antropología de la Universidad de Nueva York.
"Es particularmente emocionante porque casi todas las nuevas especies anunciadas en los últimos 15 años han indicado que hubo muchas más especies aparte del Homo sapiens durante el Pleistoceno tardío, o que hemos subestimado la morfología de las especies actualmente aceptadas".
El Homo luzonensis probablemente tenía entre 3 y 4 pies de altura, según lo indicado por el tamaño de su pequeña mandíbula y sus dientes.
Dado que se cree que el tamaño de los dientes es un indicativo del tamaño corporal, es posible que el Homo luzonensismight sea incluso más pequeño que el Homo floresiensis, una especie baja también de Asia. Los dos, sin embargo, no están necesariamente relacionados.
Se cree que Homo luzonensisis caminó erguido y usó herramientas de piedra. Tenía los pies formados de una manera que hacía que la escalada fuera más fácil, y una anatomía distinta a la de los humanos modernos. Roberts notó que características como el dedo curvo y los huesos de los dedos de los pies sugieren que la escalada puede haber sido un aspecto importante de la supervivencia de Homo luzonensis en una isla tropical, lo que da una idea del entorno de la época y aumenta la posibilidad de que se trate de una especie única.
Sus dedos pudieron haber sido como los de Australopithecus, primates antiguos que poblaron la Tierra millones de años antes del Homo erigido en África.
"El árbol genealógico ahora es más complicado. Así que fueron homínidos que lograron llegar a la isla con éxito, adaptarse y cambiar su físico", señaló Armand Salvador Mijares, un arqueólogo filipino que dirigió las expediciones que concluyeron con el descubrimiento del Homo luzonensis, en una conferencia de prensa durante el anuncio de los hallazgos.
"No obstante, podría haber habido un momento en que su físico ya no pudiera mantenerse".
Mijares también estaba convencido de que Homo luzonensis no era nuestro antepasado, basado en sus tres molares arraigados. También cree que originalmente vino de África.
Sin embargo, no se puede descartar por completo la posibilidad de que el Homo luzonens sea un antecesor determinado por el medio ambiente del Homo erectus, o que sus genes aún existan en nuestro acervo genético.
Durante muchos años, una importante teoría de la evolución se centró en la idea de que una especie temprana llamada Homo erectus (los posibles ancestros de los humanos modernos, el Homo sapiens), comenzó a emerger de África hace entre 2 y 1,5 millones de años. Otra escuela de pensamiento sitúa la llegada de Homo sapiensin Asia entre 50.000 y 70.000 años atrás.
"Cuando el Homo sapiens partió de África hace 70.000 a 100.000 años, reemplazaron o se cruzaron con grupos arcaicos ya existentes. Es posible que (el Homo sapiens) no haya llegado a las islas hasta mucho más tarde, lo que significa que los grupos arcaicos podrían haber sobrevivido más tiempo". explicó Bailey.
Las poblaciones isleñas del pasado eran ciertamente más aisladas que las del continente. "Eso significa que hay una mayor probabilidad de que aparezcan morfologías inusuales y que se mantengan en alta frecuencia", añadió Bailey. "Si el sudeste asiático sirvió como un tipo de refugio para el ingreso de los homo sapiens, podríamos encontrar aún más evidencia de morfotipos homínidos inusuales".
La composición genética de los humanos modernos es bastante diversa y el árbol familiar es cada vez más desordenado. "Las líneas que conectan los puntos para nuestras dispersiones dentro y más allá de África y nuestro viaje evolutivo son increíblemente irregulares", aclaró Roberts.
