Un equipo internacional de investigadores ha descubierto una proteína clave que podría ser el "talón de Aquiles" del cáncer de páncreas, lo que ofrece perspectivas sobre un posible tratamiento nuevo y diagnóstico oportuno de la enfermedad mortal.
Los pacientes en una etapa temprana de cáncer de páncreas a menudo no muestran síntomas, lo que lleva a un diagnóstico tardío después de que las células cancerosas se han propagado por todo el cuerpo.
A menudo responden mal a la quimioterapia pues las células cancerosas en el páncreas están envueltas en un "escudo protector" de tejido denso llamado estroma.
En un microambiente dentro del estroma, las células estrelladas pancreáticas (PSC, por sus siglas en inglés) son un tipo importante de células. Las PSC pueden interactuar con las células pancreáticas cancerosas y llevar a la progresión y la metástasis de la enfermedad.
En la revista británica "Nature", los investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur de China, del Instituto Salk de Estados Unidos y de otras instituciones de investigación informaron que las PSC activadas secretan una proteína llamada LIF que envía señales a células cancerosas para impulsar el desarrollo y progresión del cáncer de páncreas.
Estudios previos muestran que el cáncer de páncreas se agrava si se mata a las PSC. Por ello, en lugar de destruir a las PSC, los investigadores desean evitar que envíen señales a las células cancerosas.
Después de bloquear la función de la LIF en ratones con cáncer de páncreas, los investigadores hallaron que la progresión de la enfermedad se desaceleró y que los ratones mostraron respuestas más fuertes a los medicamentos de quimioterapia usados en el tratamiento de cáncer pancreático humano.
Por otro lado, también fueron detectados niveles elevados de LIF en tejido tumoral y sangre de los pacientes con cáncer de páncreas, lo que sugiere que la LIF podría ser usada como un marcador biológico para hacer un diagnóstico más rápido y eficiente de la enfermedad.
La LIF, que normalmente desaparece en los adultos, es un factor importante que ayuda a las células madre a mantener su potencial de desarrollo durante el periodo embrionario.
De acuerdo con los investigadores, una compañía canadiense ha iniciado una prueba clínica basada en sus hallazgos, probando el efecto del tratamiento que evita que la LIF envíe señales en el cáncer de páncreas y otros tipos de cáncer avanzados.
También se llevarán a cabo más estudios en varios hospitales chinos para probar si la LIF puede ser usada como un marcador biológico para el diagnóstico de cáncer de páncreas en una etapa temprana.
El cáncer de páncreas es uno de los pocos cánceres en los que que la tasa de supervivencia no ha mejorado de manera sustancial en más de 40 años.
Ese tipo de cáncer tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los cánceres principales. Las estadísticas muestran que para todas las etapas combinadas, alrededor de 91 por ciento de los pacientes con cáncer de páncreas morirán en un plazo de cinco años luego del diagnóstico.
